Approche victimologique du roman Zarbie les Yeux Verts de Joyce Carol Oates

Par Anne-Blandine Caire
Professeur de droit privé et de sciences criminelles
Université Clermont Auvergne, CMH EA 4232, F-63000 Clermont-Ferrand, France

Aux États-Unis comme en France, le roman de Joyce Carol Oates Zarbie les Yeux Verts est initialement paru dans des collections destinées aux jeunes adultes. Si le fait que la narratrice soit âgée de quinze ans justifie certainement ce choix, il n’en reste pas moins que l’histoire qu’elle raconte, celle du meurtre de sa mère par son père, se prête à différents niveaux de lecture, voire à une analyse victimologique.

Librement inspiré de l’affaire O. J. Simpson, ce footballeur américain accusé d’avoir tué son ex-épouse et l’ami de cette dernière dans les années quatre-vingt-dix, l’ouvrage aborde de nombreux thèmes dont chacun pourrait faire l’objet d’une analyse approfondie. Citons entre autres la domination masculine, la violence conjugale et domestique, le traitement médiatique de la célébrité et des faits divers, le poids du silence et du mensonge, mais aussi la psychologie des adolescents.

Pour mieux comprendre les choix opérés par l’auteur, revenons au roman lui-même. Zarbie les Yeux Verts n’est autre que la narratrice. Il s’agit en fait de Francesca Pierson, surnommée Franky, une jeune fille rousse aux yeux verts qui vit à Seattle avec sa famille. Son père, Reid Pierson, est un ancien joueur de football professionnel devenu commentateur sportif. Sa mère, Krista, femme au foyer, a des velléités de liberté et quitte parfois la maison familiale pour son atelier d’artiste, un bungalow situé à Skagit Harbor, un village de pêcheurs à proximité du Canada. Or, Reid Pierson ne tolère pas l’envie d’indépendance de son épouse qu’il brutalise. Francesca, témoin de ses accès de violences, en est parfois elle-même victime. Au fil du récit, la jeune fille va progressivement ouvrir les yeux – ou plutôt ceux de Zarbie, son double clairvoyant – sur l’emprise exercée par Reid Pierson à l’égard de toute la famille. De ce point de vue, Zarbie les Yeux Verts est un roman d’initiation qui, grâce à la focalisation interne, montre la manière dont une adolescente atypique parvient à se libérer de la tyrannie d’un père. 

L’évolution psychologique de Francesca constitue donc le fil directeur du récit. Les apparitions intermittentes de Zarbie les Yeux Verts rythment cette évolution et la conduisent finalement à s’affranchir définitivement de son père manipulateur.  Les yeux verts de l’héroïne symbolisent ainsi la lucidité et la force qui lui permettent de lutter contre les victimisations successives auxquelles elle est exposée. En insistant sur cette couleur d’iris rare à laquelle sont habituellement attachés des stéréotypes dépréciatifs et en l’associant à une autre singularité qu’est la rousseur, Joyce Carol Oates se réapproprie de façon originale les codes de la physiognomonie (I). Ce faisant, elle souligne que la personnalité hors-du commun de la narratrice lui permet d’échapper à l’emprise paternelle (II).

I. Les yeux verts de l’héroïne, une réappropriation inattendue des codes de la physiognomonie 

La physiognomonie peut être succinctement présentée comme une pseudoscience qui établit des corrélations entre les traits du visage et la personnalité. Johann Kaspar Lavater au XVIIIe siècle puis Cesare Lombroso au XIXe siècle ont largement contribué à son essor. Leurs travaux ont influencé de nombreux écrivains. Ainsi les portraits brossés par Balzac de certains personnages dans la Comédie humaine doivent-ils beaucoup à la physiognomonie¹. Pour sa part, Joyce Carol Oates utilise elle aussi les ressorts de la physiognomonie dans Zarbie les Yeux Verts, mais d’une façon inattendue, en détournant les stéréotypes habituels.

Pour saisir l’originalité de sa démarche, il convient de revenir au fait divers dont elle s’est en partie inspirée. A la différence de l’affaire O. J. Simpson, le roman de Joyce Carol Oates n’aborde pas la question raciale, laquelle était pourtant au cœur du procès du sportif. D’origine afro-américaine, ce dernier était apparu en couverture du Time Magazine du 27 juin 1994 le visage artificiellement assombri. Un tel procédé ravivait précisément le souvenir de certaines théories physiognomonistes ayant fait le lit du racisme. Rappelons ici que la physiognomonie a parfois servi à établir des comparaisons entre les populations non occidentales et des animaux².  De ce point de vue, la manipulation du portrait d’O. J. Simpson a révélé les topiques racistes véhiculés par les médias et la puissance des images, comme le souligne Anne Lafont.

« En recourant à l’image, l’énonciateur ne s’égare pas dans une argumentation contestable, il offre des poncifs dont la fabrique silencieuse, dissimulée et non explicite est la meilleure alliée. Simpson est forcément sombre. Quelle que soit la clarté de sa peau sur le plan physiologique, le passage à l’acte meurtrier le rappelle à sa négritude fondamentale, que son incarnation soit plus ou moins aboutie sur le plan phénotypique. »³

Or, Joyce Carol Oates gomme volontairement cet aspect de l’affaire – elle aborde toutefois la question raciale dans d’autres romans comme Fille noire, fille blanche⁴ – pour se concentrer seulement sur le sort des femmes. C’est d’ailleurs le constat que dresse Heather Duerre Humann. 

“Although Oates uses a real case as a starting point for this novel (reimagining, as Oates herself acknowledges, arguably one of the biggest domestic violence stories in recent history: the O. J. Simpson case), she changes many of the details to better adapt them to the story she wants to tell and to keep the story timely for a contemporary audience. One noteworthy change she makes is to write Reid Pierson, the former athlete turned sports commentator who serves as the book’s villain, as a white male. By switching the race of the perpetrator—and, as his victims are also white, thus addressing intraracial violence—Oates avoids giving the novel what she refers to in an interview with David Germain as a “racial angle”. She thus eliminates one aspect of the debate surrounding the case, avoiding the controversy sparked by many different camps about how race factored into the O. J. Simpson case and investigation. By making these changes, Oates is able to focus instead on what interests her most: the celebrity dimension of the case and her concerns about the twenty-first-century American cultural treatment of domestic abuse.”⁵

Si le volet racial de l’affaire originelle et l’analyse des stéréotypes liés à la couleur de peau sont ici laissés de côté, l’apparence physique des personnages est tout de même importante et symboliquement signifiante, comme le laisse pressentir le titre même de l’œuvre qui fait référence à la couleur des yeux de l’héroïne.

De l’affaire O. J. Simpson au roman Zarbie les Yeux Verts, du réel à la fiction, on passe donc d’un accusé à la peau noire à une victime aux yeux verts et aux cheveux roux. Or, dans les deux cas, des stéréotypes négatifs sont associés à ces caractéristiques physiques.  S’il s’agit de véritables préjugés racistes dans le cas d’O. J. Simpson, il s’agit de préventions plus diffuses mais tout aussi tenaces dans le cas de Francesca Pierson. En effet, selon Marc-Alain Descamps⁶, les yeux verts sont souvent considérés comme maléfiques⁷. Il s’agirait des yeux du diable, parfois décrits comme des yeux de lynx, fréquemment associés aux prostituées et parfois à l’expression « vert-pervers »⁸. Quant aux cheveux roux, ce même auteur rappelle qu’ils font l’objet d’une proscription universelle⁹, tandis que les travaux de Valérie André démontrent l’existence en littérature d’un véritable préjugé lié à la rousseur¹⁰.

Dans son roman, Joyce Carol Oates rappelle la force dudit préjugé pour mieux le contourner. Dès le début du récit, le lecteur comprend en effet ce qui se joue à travers les particularités physiques de Francesca. Alors que l’adolescente participe à une fête, elle est victime d’une tentative d’agression de la part d’un garçon plus âgé prénommé Cameron. Elle parvient à lui s’échapper en le frappant.

« Cameron pèse sur moi de tout son poids, mais je parviens à me dégager en me glissant par en dessous. Je le frappe autant que je peux ; je le mords même avec mes dents !

J’ai l’impression que là, Cameron commence à avoir peur. Il grogne et me maudit, en se tenant tendrement l’entrejambe. Il me regarde fixement et me dit :

– Toi, t’es z-zarbie ! si tu voyais tes yeux ! Zarbie les Yeux Verts ! T’es complètement cinglée ! »¹¹

Cet épisode met en lumière combien l’altérité de Francesca dérange son entourage et la marginalise. Ainsi Cameron éprouve-t-il pour elle un mélange de fascination et de répulsion. Lui qui ne s’attendait pas à rencontrer de résistance de la part d’une frêle adolescente est surpris par la vigueur avec laquelle elle le repousse. Alors même qu’il est l’agresseur, il estime que c’est le comportement de Francesca, sa victime, qui est anormal. Elle devient alors Zarbie les Yeux Verts ou, dans la version anglaise, Freaky Green Eyes, c’est-à-dire un personnage étrange, une sorte de monstre (l’adjectif freaky est un dérivé du substantif freak qui désigne un monstre humain, un phénomène de foire, quelqu’un d’extrêmement inhabituel). Cette première apparition de Zarbie les Yeux Verts, l’alter ego lucide et perspicace de Francesca qui lui permettra de voir clair dans le jeu de son père et de se libérer de son emprise, est un passage clé du livre.

« ZARBIE LES YEUX VERTS, il m’avait appelée.

ZARBIE LES YEUX VERTS m’a sauvé la vie. »¹²

En définitive, à la suite de cet événement primordial, Francesca va progressivement transformer sa singularité physique, qui fait d’elle une victime idéale, en force. Ces yeux verts, symbole de clairvoyance, vont lui permettre de se défaire de l’emprise masculine en général et de l’emprise paternelle en particulier. On notera enfin que, si les yeux verts de Francesca symbolisent sa perspicacité, le postiche que porte son père représente sa duplicité. Alors qu’il est incarcéré, Franky lui rend visite et découvre qu’il est en fait quasiment chauve.

« J’avais été moins étonnée d’apprendre que mon père était un assassin que de savoir qu’il s’était déguisé, qu’il avait porté un postiche pendant des années.”¹³

II. Les yeux verts de l’héroïne, symbole d’une clairvoyance victorieuse de l’emprise paternelle

« Des fessées, quand j’étais petite. Parce que je désobéissais, je suppose.

Parfois des gifles, des coups, ou bien il me secouait très fort. Papa me prenait par épaules et il me secouait, secouait, secouait encore, comme s’il voulait me briser le cou.

Oh, non ! Je croyais que c’était ma faute, que je le méritais.

Je le crois toujours, d’une certaine façon.

Il est difficile de changer ce que l’on ressent Il est beaucoup plus facile de changer ce que l’on pense. »¹⁴

Peut-on vraiment se défaire de l’emprise d’un être tyrannique comme Reid Pierson ? C’est l’une des principales questions soulevées par le roman de Joyce Carol Oates qui décrypte en détail la manière dont s’exerce le processus d’emprise.

Dans un premier temps, l’emprise à laquelle le lecteur est confronté est une emprise masculine, omniprésente tout au long du récit. C’est celle, fondatrice, de Cameron sur Francesca dans le premier chapitre. C’est celle de Reid Pierson sur sa première femme Bonnie Lynn Byers qu’il a vraisemblablement tuée¹⁵, sur sa seconde épouse Krista Connor et sur l’ensemble de sa famille. C’est celle de Todd, le demi-frère de Francesca, sur ses demi-sœurs.

On le voit, cette emprise masculine cible principalement les femmes dans le contexte conjugal et les enfants dans le cadre familial. En l’occurrence, Reid Pierson s’en prend d’abord à son épouse avant d’étendre sa mainmise sur ses enfants qu’il prend à témoin des prétendues insuffisances de Krista et qu’il incite à prendre parti pour lui¹⁶. Reid Pierson maltraite ainsi la plus jeune de ces filles, Samantha, qui souhaiterait simplement rendre visite à sa mère. Francesca s’en aperçoit mais, à ce stade du roman, elle est encore tiraillée entre sa loyauté envers son père et ce qu’elle commence à saisir de la situation réelle.

« En allant nous coucher, ce soir-là, je vis que le poignet de Samantha était cerclé de marques rouges là où les doigts de notre père l’avaient tordu. Le lendemain matin, on aurait dit que Samantha portait un bracelet de bleus violacés.

J’étais désolée pour elle, mais en même temps… elle avait provoqué papa. Il faillait qu’elle apprenne à ne plus le faire.

Comme je l’avais appris, moi, à son âge. »¹⁷

Les manipulations et violences de Reid Peirson s’inscrivent dans un schéma comportemental somme toute assez classique. En 2017, un rapport consacré aux enfants co-victimes de violences conjugales a ainsi préconisé de reconnaître que les enfants exposés à des violences conjugales, même s’ils ne sont pas directement ciblés par l’auteur, sont victimes de violences psychologiques¹⁸.  Dans le même ordre d’idées, en 2018, un rapport sur les morts violentes d’enfants au sein des famille a démontré l’existence d’ « un lien très fort entre la violence conjugale et les violences commises sur les enfants »¹⁹.

Mais cette emprise ne se limite pas au strict cadre familial et fait également d’autres victimes. Ainsi, Mero Okawa, l’ami de Krista, fait-il partie des victimes collatérales. Il a été abattu en même temps qu’elle par Reid Pierson, lequel a ensuite jeté leurs deux corps du haut du pont de Deception Pass²⁰. Ainsi Reid Pierson, prototype de l’homme hétérosexuel et machiste, n’a pas victimisé Mero Okawa tout à fait par hasard: dans son journal, Krista révèle en effet l’homosexualité de Mero et précise que Reid Pierson « déteste les homosexuels »²¹. Autrement dit, la violence de Reid Pierson s’exerce avant tout contre les femmes mais également contre les hommes dont la virilité est douteuse, dont l’orientation sexuelle ne répond pas à la norme.

En réalité, la domination masculine ici à l’oeuvre est une forme d’appropriation susceptible d’être mise en parallèle avec le sort assigné aux animaux. Une relecture écoféministe de certains passages du roman est alors envisageable. Le sort du petit chien de Krista qui disparaît en même temps qu’elle et Mero met en évidence le destin réservé aux êtres tenus pour inférieurs dont font partie l’épouse, son ami homosexuel et même son animal de compagnie²². La capture d’animaux sauvages par les amis de Reid Pierson relève de la même hégémonie patriarcale²³. Francesca, battue par son père après avoir libéré les animaux en question, les défend car elle fait assurément cause commune avec eux. Or, le courant écoféministe établit précisément une comparaison entre l’oppression des femmes et l’exploitation de la nature et des animaux. En fait, ce contexte est l’arrière-plan de toute une chaîne de victimisations qui se déroule au fil du roman. Reid Pierson a certainement commencé sa carrière criminelle en causant la mort de sa première épouse, il a aussi commis un double meurtre sur les personnes de Krista et de Mero, il a également infligé des violences psychologiques et physiques à ses deux filles tout en manipulant son fils. Ce dernier s’inscrit d’ailleurs dans les pas de son père lorsqu’il agresse Francesca au cours de leur dernière entrevue²⁴ et crée un site internet pour soutenir Reid Pierson²⁵.

Dans un second temps, l’emprise médiatique est également au cœur du roman et mériterait une étude détaillée. On ne saurait en effet oublier que Reid Pierson est une célébrité, un commentateur sportif adulé: alors que le corps de son épouse n’a pas encore été retrouvé, il est interviewé lors d’une émission télévisée populaire et en profite pour demander l’aide de quiconque aurait des informations sur sa femme, promettant même une rançon de cinquante-mille dollars²⁶. Joyce Carol Oates nous fait ainsi partager sa vision sans concession de la société du spectacle.

Pour en revenir à l’emprise masculine, le roman nous interroge sur la possibilité d’y échapper, de la surmonter. Francesca y parvient par le biais de Zarbie, mais à quel prix ! Les étapes de sa libération, laquelle s’apparente à un rite initiatique, sont toutes douloureuses. Il y a d’abord la tentative de viol de Cameron contre laquelle elle se défend. Il y a ensuite la libération des animaux capturés qui l’amène à constater qu’« il faut parfois accepter d’être puni pour avoir fait ce qu’il fallait »²⁷. Il y a enfin la découverte du journal maternel qu’elle confie à la police et qui permet l’arrestation de son père.

***

Joyce Carol Oates met ainsi son lecteur face à la réalité du machisme et de la misogynie. L’expérience est amère et on aimerait qu’elle ne dessille pas les seuls yeux verts de Zarbie.

A.-B. C.

1. Remigiusz Forycki, « Balzac portraitiste et la Physiognomonie. Le cas clinique de Vanda », L’Année balzacienne, vol. 17, n° 1, 2016, pp. 33-50. [↩]
2. Martial, Guédron, « Physiognomonie de l’Autre : des caricatures de la nature à la ségrégation sociale », Études françaises, 49, n° 3 (2013), pp. 15–31, [https://doi.org/10.7202/1021200ar]. [↩]
3. Anne Lafont, « Le verdict racial de l’image : retour sur les affaires Rodney King et O. J. Simpson », The Conversation, 29 septembre 2017, [https://theconversation.com/le-verdict-racial-de-limage-retour-sur-les-affaires-rodney-king-et-o-j-simpson-81920]. [↩]
4. Joyce Carol Oates, Fille noire, fille blanche, Philippe Rey, 2019. [↩]
5. Heather Duerre Humann, “Domestic Violence, Child Agency, and the Adolescent Perspective in Joyce Carol Oates’s Freaky Green Eyes”, Children’s Literature Association Quarterly, vol. 38, n° 1, 2013, pp. 84-93. [↩]
6. Marc-Alain Descamps, Le langage du corps et la communication corporelle, coll. Psychologie d’aujourd’hui, PUF, 1993. [↩]
7. Ibid., p. 59. [↩]
8. Ibid., pp. 59-61. [↩]
9. Ibid., p 62. [↩]
10. Valérie André, Réflexions sur la question rousse : histoire littéraire d’un préjugé, Tallandier, 2007 ; La rousseur infamante. Histoire littéraire d’un préjugé, Académie Royale de Belgique, 2012. [↩]
11. Joyce Carol Oates, Zarbie les Yeux Verts, Folio, 2012, pp. 24-25. [↩]
12. Ibid., p. 26. [↩]
13. Ibid., p. 290. [↩]
14. Ibid., p. 266. [↩]
15. Ibid., p. 293. [↩]
16. Ibid., p. 225. [↩]
17. Ibid., p. 97. [↩]
18. Rapport de l’observatoire régional des violences faites aux femmes du centre Hubertine Auclerc en Île-de-France, « Mieux protéger et accompagner les enfants co-victimes des violences conjugales », 2017, [https://www.centre-hubertine-auclert.fr/outil/rapport-mieux-proteger-et-accompagner-les-enfants-co-victimes-des-violences-conjugales-2017]. [↩]
19. Mission sur les morts violentes d’enfants au sein des familles – Evaluation du fonctionnement des services sociaux, médicaux, éducatifs et judiciaires concourant à la protection de l’enfance, 2018, [https://www.vie-publique.fr/rapport/38620-morts-violentes-denfants-au-sein-des-familles-evaluation]. [↩]
20. Joyce Carol Oates, op. cit.,p. 281 sq. [↩]
21. Ibid., p. 254. [↩]
22. Ibid., p. 282. [↩]
23. Ibid., pp. 111 sq. [↩]
24. Ibid., p. 284. [↩]
25. Ibid., pp. 292-293 [↩]
26. Ibid., pp. 226 à 233. [↩]
27. Ibid., p. 118. [↩]

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